Élisée Reclus stammte aus einer kinderreichen calvinistischen Pastorenfamilie. Seine geografischen Forschungen fanden breite wissenschaftliche Anerkennung, politisch näherte er sich ab den 1860er-Jahren dem antiautoritären Flügel der Internationale an und wurde Anarchist. Nach der Bildung der Pariser Kommune 1871 diente Reclus zur Verteidigung von Paris in der Nationalgarde. Als Revolutionär festgenommen drohte ihm nach Niederschlagung der Kommune die Deportation nach Neukaledonien, was durch die Interventionen verschiedenster Persönlichkeiten wie Charles Darwin verhindert wurde. Élisée Reclus wurde verbannt und ließ sich schließlich in der Schweiz nieder.

1882 initiierte er in eine Anti-Ehe-Bewegung und erlaubte seinen Töchtern, sich ohne kirchlichen und staatlichen Segen zu verheiraten. Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten und Élisée Reclus wurde zusammen mit anderen Anarchisten wie Peter Kropotkin in Frankreich für diese Kampagne verurteilt - lediglich sein Schweizer Wohnsitz rettete ihn vor der Haft.

"Die Inseln, wie z.B. England, ausgenommen, sind sämtliche Grenzen, die zwischen den Völkern bestehen, ein Werk der Menschen, und stünde ihrer Veränderung oder gänzlichen Zerstörung nichts im Wege."